FINE ART

Gaetano Gandolfi | A Newly Discovered Work

4 May 2025

Gaetano Gandolfi (1734-1802) was one the pre-eminent painters in Bologna in the second half of the eighteenth century.

A prolific artist, alongside his brother Ubaldo, in addition to altarpieces, ceiling decorations, and canvases with mythological subjects, Gandolfi painted bust-length images of men and women from various walks of life. Unlike formal portraits for paying clients, these character studies allowed the artist to explore diverse emotions, expressions, and facial types.

Here Prof. Donatella Biagi Maino of The University of Bologna takes a closer look at 'Study of a Girl's Head' to be offered in our forthcoming Five Centuries auction on 14th May 2025. A work that has been recently confirmed as by the artist by Professor Biagi Maino.

Five Centuries

Explore our Wednesday 14 & Thursday 15 May 2025 auction of European art, sculpture and fine furniture.

GAETANO GANDOLFI (ITALIAN 1734-1802)

STUDY OF A GIRL'S HEAD

Oil on canvas

34cm x 27cm (13.5in x 10.5in)

£10,000-15,000 + fees

Once believed to be the work of Jean-Baptiste Siméon Chardin ¹ , one of the greatest French painters of the Enlightenment, this exquisite painting is certainly the work of the great Bolognese artist Gaetano Gandolfi, one of the protagonists of the international painting scene of the second half of the XVIII century, and one of the major exponents - for his sensitivity and culture - of the representation of human appearance and psychology.

The fact that this was originally believed to be the work of the great French painter is testament to its great quality, such as not to allow it to be attributed to anyone but a recognized master, a painter of great relevance for the history of eighteenth-century art. In the mid-twentieth century - the date we find next to Chardin's name on a label at the back of the painting - the magnificent art of Gaetano Gandolfi was still obscured by interpretations offered by wary critics, who followed in the mistakes of writings from the previous century, and plunged his shining, cultured painting technique in a limbo of provincialism, as a bad imitation of Tiepolo's model. This despite the opening to a correct interpretation offered by the words of Roberto Longhi in 1935². Hence the erroneous attribution that is corrected here.

It was only through the writings of Carlo Volpe for the 1979 exhibition³ and, above all, through this very writer's own work⁴, that the artist regained the role that he is entitled to on the vast scene of European art - not in the background, but right at centre stage.

This is an opinion that had already been expressed, almost unwillingly, by Luigi Lanzi in 1809 - in the neoclassic era, an age of full-blown rhetoric and no poets - who wrote that Gaetano "was in his day one of the most appreciated artists Italy had"⁵ . He was bearing witness to the fame and international regard that his art - the result of a lively natural talent, cultivated through years of study and continuous development, born of his passion for art and modesty, typical of a pure intellectual - had deserved, from his early attempts in the 1760s and all the way to the end of his life at the very beginning of the 19th century.

Gaetano had trained in Bologna, in the welcoming halls of the Accademia Clementina di Pittura, Scultura e Architettura of the prestigious Istituto delle Scienze, one of the best institutions in Europe, during the years that followed their restoration under Pope Benedict XIV, the Bolognese pope⁶. Following teachings based on the study of and admiration for the great local school - especially Niccolò dell'Abate and the Carracci and their school, which in mid-XVIII century were inspiration for the whole of Europe - the artist had approached the elegance and precious style of the Maniera of the second half of the 1500s, and especially the vision of truth and naturalism of the great masters of the previous century.

Because of the excellence of his drawing technique, he was sent to Venice by a provident patron, so that he may master the secrets of light and color of the local painting school. This allowed him to quickly become a master himself, as recognized by his contemporaries: an Englishman passing through Bologna commissioned him a series of beautiful paintings, some of them today adorning Dublin Castle⁷. As an illustrious scientist wanted to create a themed iconoteca, a collection of portraits of writers in re naturalia from the antiquity to Linneo⁸, Gaetano produced a series of masterpieces, as we can call them because of how effectively he reproduced the likeness of those portrayed, and how inventively he designed frames with natural objects, monsters and mythological figures. The quality of their composition and illusionistic style forced Lanzi himself, not an admirer of his style, as we said, to praise our artist.

Having returned from Venice, Gaetano took on the challenges of life drawing by painting himself and his wife Giovanna Spisani in two wonderful small canvases dated 1763⁹, today at the Collezioni Comunali d'Arte di Bologna, followed shortly by the portrait of his son Mauro, all excellent testimonies of his skill. The opportunity he had to paint the aforementioned collection for botanist Ferdinando Bassi, from the Istituto delle Scienze, producing the effigies of scientific celebrities, their features inspired by portraits of French, English, and German schools and resulting in astounding portraits of the most diverse figures, contributed to his knowledge of the rest of Europe, and tested his attitude - both rare and precious - of giving life and veracity to the most diverse lineaments.

Indeed, shortly after his return from his Venetian sojourn, which is dated 1760, around 1768 Gandolfi put himself to the test, taking on the challenge of depicting in bella pittura the realities of human life - for example, in the portrait of a shop boy whose visage is shrouded in subtle melancholy¹⁰. We know from the memoirs of his son Mauro, who followed in his footsteps as painter and engraver, that his father used to sit by the hearth in the evening and to draw him and his siblings with lapis piombino, sanguine, and watercolour, in sketches of an almost moving tenderness and sensational charm.

The affectionate adherence to the truth that dominates his art, whether this is manifested in altarpieces of severe magnificence or in mythological fables of shining vivacity, is expressed in the highest degree in those numerous and extraordinary live studies, which he produced for his admirers as well as his own personal pleasure.

Indeed, as a true, passionate artist and a child of his time, deeply touched by that philosophy of the Enlightenment which placed man and his knowledge at the centre of everything - "The Enlightenment as a new humanism and a laboratory of modernity"¹¹- he devoted much of his research to defining nature in images. This he did in the many studies produced in the Accademia's scuola del nudo, but especially in his studi di carattere and arie di testa, as those small paintings that portrayed strangers, family members, friends, or people who had been chosen for the peculiarity of their features or their expression, were called, thus leaving to the posterity a sign of his attitude towards the comprehension of the truth of life.

Many are the live studies that he painted in what seems almost like a competition with his brother Ubaldo, he himself a great painter, excellent in portraying the psychology and the sensibility of his fellow humans. These are all works of extreme quality, testament to the deep sensitivity of the two Gandolfi and their ability to shroud with poetry the expressions of their subjects, which allowed them to stand out on the vast scene of European art.

In fact, although many other artists painted similar arie di testa, which were rather fashionable among the ruling classes - I am thinking of the impressive collection of such telette painted by Pietro Antonio Rotari for Russian patrons, for empress Elisabetta and then Caterina II, coquettish young women of gentle beauty, yet affected and rather predictable; or the many teste di carattere by the great Greuze, of splendid craftsmanship yet, precisely, characterised by a show of bravura, with an inclination towards mannerism and sentimentality that is far from the attention to truth typical of the works of Gaetano - Gandolfi avoided any expedients aimed at fooling those who may buy his works, and chose instead to address an audience of connoisseurs and fine collectors, leaving to us the image of a true, honest poet, through his interpretation of the reality of life.

Therefore, it is not by accident that this intense image of a young girl was attributed to Chardin, and to restore it to its real author is a matter of certainty because of the peculiarity of the style, so intensely material, caressed in the way the shapes are painted, the soft lineaments of the young girl possessing a sweet, rapt expression, with a sort of fichu that, closed by a ribbon, holds her hair, though not completely. The perfect definition of her little cheeks, just flushed, and her lips with a hint of shadow from the curvature of her little nose: everything about this young girl leads us to believe that she was much loved by the artist.

The contrast between the white of the shirt and the earthiness of the robe also produces a stunning effect, and the colours will gain light and balance as soon as a careful restoration will have removed the oxidized paint that somewhat dulls the image. Not so much, however, as to prevent us to appreciate the superb quality of this painting.

Footnotes

¹ In March 1955 the painting was presumably at Appleby Bros, 27 William IV Street, Trafalgar Square, as certified by the typewritten tag on the old frame, which reads <CHARDIN: From Appleby. March 1955. B. J. J.> . Here we also find the handwritten note <?Latour>.
² R. Longhi, Gaetano Gandolfi, in R. Longhi and G. Zucchini (Eds.), Mostra del Settecento bolognese, Bologna 1935.
³ C. Volpe, I Gandolfi, in L’arte del Settecento emiliano. La pittura. L’Accademia Clementina, catalogue of the exhibition, Bologna 1979.
⁴Of my own works on the artist I will only mention the essential: D. Biagi Maino, Gaetano Gandolfi, Torino 1995; Id., Gaetano e Ubaldo Gandolfi. Opere scelte, Torino 2002, catalogue of the exhibition; Id., Talento di famiglia. La pittura di Ubaldo, Gaetano e Mauro Gandolfi, in Da Bononia a Bologna. Percorsi nell’arte bolognese: 189 a.C. – 2011, Torino 2012.
⁵ L. Lanzi, Storia Pittorica dell’Italia dal Risorgimento delle Belle Arti fin presso la fine del XVIII secolo, V, Remondini, Bassano 12809 (the edition I refer to is the one edited by M. Capucci, vol. III, Firenze 1974, p. 140).
⁶ D. Biagi Maino, Benedetto XIV e la Repubblica delle Arti del Disegno. L’accademia Clementina e l’Europa, in Benedetto XIV e Bologna. Arti e scienze nell’età dei lumi, catalogue of the exhibition, Bologna 2025.
⁷ Id., Gaetano e Ubaldo Gandolfi, cit, fig. 8, 9, 10, pp. 84-85, captions curated by J. Moore.
⁸ This was called Pinacotheca Bassiana by its creator. See D. Biagi Maino, Gaetano Gandolfi. I volti della scienza nella Pinacotheca Bassiana di Bologna, Parma 2016.
⁹ See the catalogue of the 2002 exhibition, fig. 1, 2 captions p. 81.
¹⁰ D. Biagi Maino, Gaetano Gandolfi, cit., fig. LX, caption on p. 354.
¹¹ V. Ferrone, Il mondo dell’Illuminismo. Storia di una rivoluzione culturale, Torino 2019.

Original Text in Italian

Già creduto opera di uno dei migliori pittori francesi dell’età dei Lumi, Jena-Baptiste-Simeon Chardin¹, il prezioso dipinto è opera certa del grande artista bolognese Gaetano Gandolfi, uno tra i protagonisti della cultura pittorica internazionale della seconda metà del XVIII secolo e tra i maggiori interpreti - per sensibilità, per cultura - della raffigurazione del sembiante e della psicologia umana.

L’antica assegnazione al grande pittore francese è comunque significativa dell’alta qualità dell’opera, tale da non sopportare una attribuzione se non a un maestro riconosciuto, e di quale importanza per la storia dell’arte settecentesca. Alla metà del Novecento, la data che è segnata accanto al nome di Chardin nell’etichetta al verso dell’opera, l’arte magnifica di Gaetano Gandolfi era ancora offuscata dall’interpretazione offerta da una critica occhiuta che ricalcava gli errori degli scritti del secolo precedente, e affondava la sua splendente e colta pittura in un limbo di provincialismo, di cattiva imitazione dei modelli del Tiepolo, nonostante l’apertura ad una interpretazione corretta offerta dalle parole di Roberto Longhi² nel 1935. Da ciò l’erronea attribuzione che qui si corregge.

Si è dovuto attendere lo scritto di Carlo Volpe³ nell’occasione della mostra del 1979 e soprattutto i lavori di chi scrive⁴per restituire all’artista il ruolo che gli compete sul vasto palcoscenico dell’arte europea, che fu tutt’altro che di comparsa, bensì di protagonista certo.

Già lo affermava, quasi obtorto collo - siamo in epoca neoclassica, un’età di retorica conclamata e senza più poeti - Luigi Lanzi nel 1809 scrisse che Gaetano “a’ suoi giorni fu un de’ più accreditati artefici ch’avesse Italia”⁵, testimoniando una fama e una stima internazionali che la sua pittura, frutto di un talento naturale vivacissimo e coltivato in anni di studio e di aggiornamento mai dismesso per la passione dell’arte e per modestia, da intellettuale purissimo, aveva meritato dalle prime sue prove degli anni sessanta sino allo scadere della vita, nel primissimo Ottocento.

Gaetano si era formato a Bologna, nelle accoglienti aule dell’Accademia Clementina di Pittura, Scultura e Architettura del prestigioso Istituto delle Scienze, istituzione tra le migliori in Europa,negli anni che seguirono la rifondazione dei medesimi voluta dal papa bolognese, Benedetto XIV⁶; attraverso un insegnamento fondato sullo studio, l’ammirazione dei grandi precedenti della scuola locale, Niccolò dell’Abate, i Carracci segnatamente e la loro scuola, modello a queste date - la metà del Settecento - per Europa tutta, l’artista aveva accostato il fare elegante e prezioso della Maniera di secondo Cinquecento e soprattutto la visione del vero, del naturale dei grandissimi maestri del secolo precedente.

In ragione dell’eccellenza della sua attitudine disegnativa era stato inviato a Venezia da un provvido mecenate per impadronirsi dei segreti della pittura di luce e colore di quella scuola, ciò che gli aveva concesso di divenire in breve tempo un maestro egli stesso, come riconobbero i contemporanei: un inglese di passaggio a Bologna gli commise una serie di dipinti bellissimi, parte dei quali oggi ornano il castello di Dublino⁷; uno scienziato illustre volle creare una iconoteca a tema, una raccolta di ritratti di scrittori in re naturalia dall’antichità a Linneo⁸, e Gaetano declinò una serie di capolavori per l’efficacia della resa del sembiante dei ritrattati e la felicità di invenzione delle cornici con oggetti di natura o mostri e figure mitologiche così di tale efficacia compositiva ed illusiva da costringere lo stesso Lanzi, tutt’altro che favorevole allo stile dell’arte del nostro, s’è detto, ad una lode.

Al rientro da Venezia Gaetano si era cimentato con le necessità del ritrarre dal vero dipingendo sé stesso e la moglie Giovanna Spisani in due mirabili telette oggi presso le Collezioni Comunali d’Arte di Bologna, datate al 1763⁹, seguite a breve distanza dal ritratto del figlio Mauro, dando eccellente prova di sé; l’occasione di dipingere per il botanico Ferdinando Bassi dell’Istituto delle Scienze per la collezione testé citata le effigi di personalità della scienza mutuandone i lineamenti da ritratti di scuola francese, inglese, tedesca per eseguire mirabili immagini di personaggi i più diversi accrebbero la sua conoscenza di quanto del resto d’Europa, concedendogli di misurarsi con la sua attitudine, rara e preziosa, di dare spessore di verità e di vita ai volti i più diversi.

Per altro, già poco tempo dopo il rientro dal soggiorno veneziano che si data al 1760, il Gandolfi nel 1768 circa si era provato con la difficoltà di restituire in bella pittura la realtà della vicenda umana, dipingendo, ad esempio, il ritratto di un garzone di bottega il cui sembiante è ammantato da una sottile malinconia¹⁰; sappiamo dalle memorie del figlio Mauro, che sceglierà di seguirne le orme nel campo dell’incisione e della pittura, che il padre era solito sedere accanto al focolare la sera e ritrarre lui stesso e i suoi fratelli e sorelle in disegni a lapis piombino, sanguigna e talvolta acquerello di quasi struggente tenerezza, di un fascino strepitoso.

L’affettuosa adesione al vero che domina la sua pittura, sia essa declinata in pale d’altare di severa magnificenza o in favole mitologiche di splendente vivacità, si esplicita in sommo grado in quegli straordinari studi dal vero che copiosi dipinse per un pubblico di estimatori e anche per il suo personale diletto.

Gaetano infatti, da artista vero, appassionato, figlio del suo tempo, toccato nel profondo dalla filosofia dei Lumi che metteva al centro di tutto l’uomo e la sua conoscenza - “l’Illuminismo come nuovo umanesimo e laboratorio della modernità”¹¹ -, dedicò tanta parte della sua ricerca alla definizione in immagine del naturale, nei tanti studi dal vero disegnati nelle sedute della scuola del nudo in Accademia, ma soprattutto dipingendo arie di testa o studi di carattere come all’epoca erano chiamati quei piccoli dipinti che ritraevano sconosciuti, spesso familiari o amici ed anche persone scelte per la particolarità del sembiante e dell’espressione, per lasciare ai posteri l’impronta della sua attitudine alla comprensione della verità del vivere.

Sono molti gli studi dal naturale che dipinse quasi a gara con il fratello Ubaldo, anch’egli grandissimo pittore ed eccellente nella resa della psicologia, del sentimento dei suoi simili, opere tutte di qualità notevolissima che attestano della profonda sensibilità dei Gandolfi e della capacità di entrambi di avvolgere di poesia le espressioni dei ritrattati, imponendosi di conseguenza nel vasto palcoscenico dell’arte europea.

Se infatti molti pittori dipinsero tali arie di testa, assai di moda presso la classe dirigente - penso alla raccolta, imponente, di tali telette dipinte da Pietro Antonio Rotari per la Russia, per l’imperatrice Elisabetta e poi per Caterina II, fanciulle ammiccanti di tenera bellezza ma caratterizzate da lezio, e quanto prevedibili; oppure alle molte teste di carattere che si devono al grande Greuze, di splendida pittura ma, appunto, caratterizzate da sfoggio di bravura e versate ad una sensiblerie delicata e manierata, lontana dalla concentrata attenzione al vero che impronta l’opera di Gaetano -, il Gandolfi evitò ogni espediente volto a irretire chi avrebbe potuto acquistare le sue opere, preferendo rivolgersi ad un pubblico di intendenti e raffinati collezionisti e soprattutto scegliendo di lasciare di sé l’immagine di un vero, sincero poeta, attraverso l’interpretazione della realtà del vivere.

Non un caso, dunque, che questa intensa immagine di una bambina sia stata creduta di Chardin, e restituirla al suo vero autore è quanto di più certo in ragione dele peculiarità della pittura, così intensamente materica, accarezzata nella resa delle forme, il volto morbido della bimbetta dall’espressione teneramente assorta e quella sorta di fichu che le trattiene, ma non del tutto, i capelli, concluso da un nastro; la definizione perfetta delle gotine appena arrossate, le labbra appena adombrate dalla curva del nasino, il sembiante tutto della piccina porta a supporre che fosse molto amata dall’autore.

Ed è di sicuro effetto il contrasto tra il bianco della camiciola e il colore terroso della veste, che acquisteranno lucentezza ed equilibrio appena un accorto restauro avrà rimosso la vernice ossidata che un poco ottunde l’immagine: non tanto, tuttavia, da non concedere di comprendere la qualità superba di questa pittura.

¹ Nel marzo del 1955 era presumibilmente presso Appleby Bros, 27 William IV Street , Trafalgar Square, secondo quanto testimonia il cartellino dattiloscritto che compare sul telaio antico, che recita <CHARDIN: From Appleby. March 1955. B. J. J.> sul quale è anche, vergata a mano in inchiostro, la scritta <?Latour>.
² R. Longhi, Gaetano Gandolfi, in Mostra del Settecento bolognese, catalogo a cura di R. Longhi e G. Zucchini, Bologna 1935
³C. Volpe, I Gandolfi, in L’arte del Settecento emiliano. La pittura. L’Accademia Clementina, catalogo della mostra (Bologna, Edizioni Alfa), Bologna 1979
⁴ Per la letteratura di chi scrive sul pittore cito solo gli interventi essenziali: D. Biagi Maino, Gaetano Gandolfi, Allemandi, Torino 1995; Eadem, Gaetano e Ubaldo Gandolfi. Opere scelte, catalogo della mostra (Cento), Allemandi, Torino 2002; Eadem, Talento di famiglia. La pittura di Ubaldo, Gaetano e Mauro Gandolfi, in Da Bononia a Bologna. Percorsi nell’arte bolognese: 189 a.C. – 2011, Allemandi, Torino, 2012
⁵L. Lanzi, Storia Pittorica dell’Italia dal Risorgimento delle Belle Arti fin presso la fine del XVIII secolo, V, Remondini, Bassano 12809 (ed. cons. a cura di M. Capucci, vol. III, Sansoni Editore, Firenze 1974, p. 140).
⁶ D. Biagi Maino, Benedetto XIV e la Repubblica delle Arti del Disegno. L’accademia Clementina e l’Europa, in Benedetto XIV e Bologna. Arti e scienze nell’età dei lumi, catalogo della mostra (Bologna 2025), Bologna 2025.
⁷ Eadem, Gaetano e Ubaldo Gandolfi… 2002, tavole 8, 9, 10, pp. 84-85, schede di J. Moore.
⁸ Che fu chiamata, dal suo creatore, Pinacotheca Bassiana. Vedi D. Biagi Maino, Gaetano Gandolfi. I volti della scienza nella Pinacotheca Bassiana di Bologna, Franco Maria Ricci, Parma, 2016.
⁹ Cfr. il catalogo della mostra del 2002, tavole 1, 2 schede p. 81.
¹⁰ D. Biagi Maino, Gaetano Gandolfi cit. 1995, tav. LX, scheda p. 354.
¹¹ V. Ferrone, Il mondo dell’Illuminismo. Storia di una rivoluzione culturale, Einaudi, Torino, p. 3.